La neumonitis por hipersensibilidad se produce cuando individuos susceptibles a determinados agentes los inhalan en el trabajo o el hogar, desarrollando una enfermedad en el alvéolo e intersticio pulmonar. Puede evolucionar a fibrosis pulmonar y ser causa de trasplante o muerte. La causa más frecuente es la exposición a hongos o a proteínas aviares.
"El primer caso de este tipo lo vimos hace más de diez años: la paciente trabajaba en una fábrica de embutidos y supimos que tenía una exposición a hongos porque, en el proceso de elaboración de los salchichones se les remoja en un ambiente impregnado en ellos y se les deja secar durante uno y cuatro meses para que tengan un mejor gusto. Es el denominado proceso de chacinería, común en este tipo de industria desde hace medio siglo. Tras el secado, se raspa la piel para eliminar la capa de hongos", ha descrito Xavier Muñoz, adjunto del Hospital Universitario del Valle de Hebrón, de Barcelona, y coautor del trabajo, que ha sido dirigido por Ferrán Morell.
Raspado de hongos
Este raspado hace que los trabajadores inhalen gran cantidad de hongos. En caso de susceptibilidad, puede producirse una reacción alérgica por la neumonitis por hipersensibilidad.
"De hecho, cuatro de los pacientes que citamos en el artículo trabajaban en esta función, pero otro era una secretaria que estaba en contacto con el polvo que se desprendía de este raspado. Tras realizar las pruebas de provocación, determinamos qué hongos eran los responsables y cultivamos el polvo del raspado para ver si concordaban con lo detectado en el paciente y describimos esta entidad, bautizándola pulmón del chacinero, de manera similar a la neumopatía de los avicultores, que se conoce como pigeon breeder's lung [pulmón del criador de paloma]", ha añadido.
Los cinco pacientes citados en el trabajo proceden de diferentes empresas fabricantes de embutidos de Gerona, Barcelona y Salamanca, y han sido identificados en un plazo de diez años, lo que ha llevado a Muñoz a señalar que, además de ser una enfermedad rara, está infradiagnosticada.
"Las neumonitis por hipersensibilidad, en su conjunto, no son tan raras. Sí lo son en el caso de los chacineros. Las causas más frecuentes son la exposición a pájaros y a microbacterias por usuarios de bañeras de hidromasaje y jacuzzis. Y, en zonas rurales, el denominado pulmón del granjero, que se produce al manipular la paja para alimentar al ganado, removiendo los hongos depositados en la hierba e inhalándolos".
Los pacientes, tras ser diagnosticados, deben abandonar el puesto de trabajo, ya que continuar con la exposición conduce a malos pronósticos y las medidas de protección como mascarillas o guantes "nunca son óptimas".
Como ha recalcado Muñoz, "es una enfermedad grave, pero que tiene una evolución muy favorable al apartar a los pacientes del trabajo. Sólo un 20-30 por ciento presentan una mala evolución. Tras eliminar el agente patógeno, debe tratarse con cortisona entre dos y seis meses si la función pulmonar del paciente está deteriorada".
"En el caso de los chacineros, la causa única son los hongos: a menudo es uno solo, aunque el responsable puede ser más de uno. En otras entidades, como la suberosis, los trabajadores del sector del corcho podían tanto responder o hacerse alérgicos, tanto a las propias proteínas de la madera del corcho como a hongos que contaminan a la madera", ha explicado.
Susceptibilidad
La investigación del equipo del Valle de Hebrón se centra ahora en el conjunto de las neumonitis por hipersensibilidad, incidiendo en los factores que hacen que un individuo las sufra y otro no, qué condiciona la mala evolución en el 20-30 por ciento de los pacientes afectados y en causas que podrían pasar desapercibidas y retrasan el diagnóstico de la entidad.
"Disponemos de un modelo animal para intentar describir los mecanismos por los que se produce la enfermedad y los que hacen que progrese en unos casos sí y en otros no. Porque es una enfermedad que, si no se trata, puede ser potencialmente grave", ha reiterado el investigador.
(Scand J Work Environ Health. 2011 Jul; 37 (4): 349-56).
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